Het is een van de belangrijkste evenementen in de sportwereld en voor sportliefhebbers. Ruim drie weken lang strijden de besten van de wereld tegen elkaar, op lange en zware parcoursen om uiteindelijk de zege te behalen. Miljoenen mensen over de hele wereld zijn al die tijd in de ban van die groep mensen die in Frankrijk een topprestatie levert: het peloton. Welk evenement wordt hier beschreven? De Tour de France natuurlijk!
Geschiedenis
De Tour de France kent een lange voorgeschiedenis. Om zijn sportkrant l’Auto populairder te maken, besloot Henri Desgrange een groots wielrenevenement te organiseren in Frankrijk. Oorspronkelijk werden zijn ideeën niet al te positief door de pers ontvangen en even zag het er naar uit dat Desgrange zijn plannen nooit ten uitvoer zou kunnen brengen. Sportman als hij was, zette hij toch door. Het animo was in het begin laag voor dit nieuwe evenement: slechts vijftien renners meldden zich aanvankelijk aan. Na een verlaging van het startgeld kon hij uiteindelijk zestig renners aan de start laten verschijnen.
De oorspronkelijke Ronde van Frankrijk bestond uit zes ritten die allemaal in Frankrijk werden gereden. In het tweede jaar van de ronde werd er zelfs heftig geprotesteerd door mensen die langs de route woonden, want sommige ritten werden ’s nachts gereden. Dit heeft Desgrange er niet van kunnen weerhouden om de Tour elk jaar weer te organiseren. Hoewel het evenement een paar jaar stil heeft gelegen, tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog, werd de Tour de France na de oorlogen steeds weer opnieuw georganiseerd. Ook toen Desgrange overleed in 1940, besloot men door te gaan met dit prachtige sportevenement. Ieder jaar werd het groter en populairder, en uiteindelijk is het uitgegroeid tot één van de meest prestigieuze sportwedstrijden in de wereld.
De ronde
Van oudsher wordt het grootste gedeelte van de tocht door Frankrijk gereden en eindigt hij in Parijs. In de laatste jaren wordt de tocht echter veelal begonnen in andere landen zoals België, Nederland en Engeland. Een deel van het parcours wordt in dat betreffende land gereden en vervolgens verplaatsen de renners naar Frankrijk. Het is een parcours dat samengesteld is uit verschillende ritten. Zo zitten er zeer bergachtige stukken tussen, die vooral weggelegd zijn voor de echte klimmers. Op sommige dagen worden er vooral grote afstanden afgelegd op meer vlakkere stukken en zit de moeilijkheid vooral in de lengte van de rit.
Razend populair
Ook onder het publiek is de populariteit door de jaren heen flink gestegen. Tegenwoordig zitten er miljoenen mensen drie weken lang aan de buis gekluisterd, om maar niets te hoeven missen. Televisiezenders doen live verslag van de wedstrijd, en op de radio en het internet wordt een paar weken lang nergens anders over gesproken. De magie van de Ronde van Frankrijk is moeilijk in woorden te vatten. De alom vertegenwoordigde spanning van de wedstrijd en het feit dat een paar honderd atleten van wereldformaat drie weken lang topprestaties leveren, blijft mensen elk jaar boeien. Het zorgt voor een binding tussen mensen, die in grote getalen de etappes volgen op de televisie of massaal aan de kant van de weg staan te juichen. Sport verbindt mensen. De Ronde van Frankrijk is daarvan het voorbeeld bij uitstek.